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촌스러움 속에 감춰진 비수, 최석운이 그리는 현대판 풍속화
첫 대면, 그 불쾌하고도 유쾌한 낯설음
최석운의 그림을 처음 마주하는 이들은 대개 당혹스러움을 감추지 못한다. 그의 화폭에 등장하는 인물들은 우리가 흔히 '미(美)'라고 부르는 기준에서 한참을 벗어나 있기 때문이다. 툭 튀어나온 광대뼈, 초점 없는 눈동자, 어딘가 어색하게 뒤틀린 팔다리. 그의 인물들은 세련된 도시의 이미지와는 거리가 멀다. 그러나 그 불쾌할 정도로 솔직한 '촌스러움'이야말로 최석운 예술의 본질이자, 그가 세상을 향해 던지는 첫 번째 질문이다.
그의 그림은 고상한 척하는 권위를 조롱한다. 미술관이라는 엄숙한 공간에서 조차 관람객의 입가에 픽 하는 헛웃음을 짓게 만드는 힘, 그것이 최석운의 저력이다. 그는 멋지게 포장된 인간이 아니라, 세수도 하지 않은 채 거울 앞에 선 우리의 민낯을 그려낸다. 그 민낯은 때론 비루하고, 때론 비겁하며, 때론 한없이 외로워 보인다. 하지만 바로 그 지점에서 우리는 작가가 건네는 묘한 위로를 발견하게 된다. "너만 그런 게 아니야, 우리 모두 이렇게 어설프게 살아가고 있어"라고 속삭이는 듯한 그 친근함 말이다.
일상의 비수를 꽂는 해학의 미학
그의 작품 소재는 지극히 평범하다. 지하철역에서 서로를 곁눈질하는 사람들, 보신탕 솥 옆에서 오줌을 누는 개, 화려한 꽃을 배경으로 멍하니 서 있는 중년 남성까지. 그는 우리 주변의 공기처럼 존재하는 일상을 포착한다. 하지만 그 일상은 결코 평화롭게만 흐르지 않는다.
최석운의 해학은 단순히 웃기기 위한 도구가 아니다. 그것은 현대인의 위선과 이중성을 드러내는 '비수'다. 예를 들어 그의 유명한 소재인 '지하철' 연작을 보자. 좁은 공간에 몸을 밀착하고 있지만, 시선은 서로를 철저히 외면하거나 혹은 탐욕스럽게 훔쳐보는 사람들의 눈빛은 현대 사회의 소통 부재와 익명성 뒤에 숨은 폭력성을 날카롭게 고발한다. 그는 웃음이라는 당의정을 입혀, 우리가 직시하기 두려워하는 삶의 진실을 강제로 삼키게 만든다.
색채와 형태, 단순함이 갖는 서사의 힘
기술적으로 볼 때 최석운의 화법은 매우 직설적이다. 복잡한 원근법이나 섬세한 명암법 대신, 그는 강렬한 원색과 굵은 윤곽선을 선택한다. 이는 마치 어린아이의 그림처럼 보일 수도 있지만, 사실은 고도의 생략과 과장을 거친 '이야기의 압축'이다.
그의 배경에 자주 등장하는 꽃이나 나무, 동물들은 인물과 대등한 서사적 비중을 차지한다. 자연은 인간의 감정을 증폭시키는 장치로 사용되거나, 혹은 인간의 어리석음을 관조하는 제3자의 눈으로 존재한다. 특히 그가 즐겨 사용하는 채도 높은 푸른색과 붉은색의 대비는 삶의 생동감과 그 이면에 숨겨진 우울함을 동시에 드러내는 이중적인 장치다. 형태의 왜곡은 인물의 내면 심리를 외형으로 끄집어내는 과정이며, 이를 통해 관객은 인물의 표정보다 그 인물이 처한 '상황'에 더 깊이 몰입하게 된다.
고독을 견디는 화가의 시선, 양평에서의 사색
최석운은 오랫동안 양평의 작업실에서 스스로를 격리시키며 작업에 몰두해 왔다. 그의 그림에서 느껴지는 기묘한 슬픔은 아마도 이 고립된 시간에서 기인했을 것이다. 많은 평론가가 그를 '현대의 풍속화가'라고 부르지만, 그의 풍속화는 김홍도나 신윤복의 그것보다 훨씬 더 내면적이고 존재론적이다.
그는 인간이 가진 원초적인 욕망과 그 욕망이 좌절되었을 때의 허탈함을 누구보다 잘 이해하는 화가다. 그의 그림 속 주인공들이 짓는 멍한 표정은, 무한 경쟁의 시대에 지친 현대인들이 잠시 모든 것을 놓아버린 '멍 때림'의 순간과 닮아 있다. 작가는 그들의 비어 있는 눈동자 속에 자신의 고독을 투영하고, 다시 그 고독을 해학으로 승화시켜 관객에게 돌려준다. 이는 삶에 대한 깊은 연민 없이는 불가능한 작업이다.
우리가 지금 최석운을 읽어야 하는 이유
세상은 점점 더 빠르고 세련되게 변해간다. 인공지능이 완벽한 미학을 창조하고, SNS에는 필터로 보정된 아름다운 일상만이 넘쳐난다. 이런 시대에 최석운의 투박하고 거친 그림은 역설적으로 가장 '인간적인 것'이 무엇인지를 일깨워준다.
그의 그림은 완벽하지 않아서 아름답다. 부족하고, 흔들리고, 때론 비겁한 우리의 모습을 있는 그대로 긍정하게 만들기 때문이다. 가든스(Gardens) 홈페이지에 전시된 그의 수많은 작품은 결국 하나의 메시지로 수렴된다. "삶은 비극이지만, 멀리서 보면 희극이며, 그 희극 속에서 우리는 다시 살아갈 힘을 얻는다"는 것이다.
그의 캔버스 위에서 우리는 비로소 체면의 갑옷을 벗고 크게 웃을 수 있다. 그 웃음은 타인을 향한 조롱이 아니라, 나 자신의 어리석음을 끌어안는 화해의 웃음이다. 최석운의 예술은 그렇게 우리 삶의 척박한 정원에 해학이라는 이름의 꽃을 피워내고 있다. 그의 '이야기하는 그림'은 앞으로도 오랫동안 우리 곁에서 가장 정직한 거울로 남을 것이다.